Основав город и порт в устье Невы, Пётр I решил свою главную задачу – Россия получила морское сообщение с европейскими странами. В начале XVIII века главным и почти единственным способом грузоперевозок был путь по воде на судах. Получив порт на Балтике, Россия приобрела возможность торговать с Западной Европой. Проблема была в том, что Петербург был очень плохо связан с коренными русскими областями. Сухопутных дорог почти не было, а об их качестве и говорить не приходится. Да и много ли можно перевезти на гужевом транспорте? Срочно необходим был водный путь, соединяющий Неву и Волгу. Ведь важнейшие русские города – Москва, Нижний Новгород, Тверь, Ярославль, Владимир, Рязань – не случайно стояли на Волге и её притоках – Оке, Клязьме, Москве. Реки и обеспечивали транспортное сообщение между этими городами. Требовалось подключить к этой транспортной системе новую столицу.
Водный путь с берегов Волги в Великий Новгород был известен с древности. От Твери суда двигались вверх по речке Тверце. В верховьях Тверцы суда вытаскивали на берег и волоком перетаскивали через водораздел Каспийского и Балтийского водных бассейнов в речку Цну. Здесь стоит старинный русский городок Вышний Волочёк. Его название на современный русский язык можно «перевести» как «Маленький Верхний Волок». От волока суда спускались по Цне. Цна впадает в озеро Мстино, где берёт начало река Мста. На Мсте около города Боровичи был большой нижний волок в обход Боровичских порогов. Мста впадает в озеро Ильмень. Из Ильменя берёт начало река Волхов, на берегах которого стоит Великий Новгород.
Дальше всё просто. Волхов впадает в Ладожское озеро, из которого вытекает Нева, на которой стоит Петербург. Однако новым задачам старый путь не соответствовал. Объёмы перевозок в Петербург были столь велики, что волок требовалось исключить.
Уже в 1703 году в Вышнем Волочке началось строительство канала на месте волока между Тверцой и Цной. Канал назывался Гагаринским (в честь князя Гагарина, руководившего стройкой) или Тверецким. Возвели также плотины, которые запирали выход из канала в Тверцу и выход из Мстино в Мсту. Благодаря этим плотинам уровень воды в Цне поднялся, и канал наполнился водой из Цны. Были построены и шлюзы для подъёма судов из Тверцы в канал и для спуска в Мсту. В 1709 году по Вышневолоцкой водной системе прошли первые суда. Шлюзы были небольшими, а реки и каналы мелкими, воды в них хронически не хватало. Поэтому суда тоже были маленькие и с небольшой осадкой. Вверх по рекам и по каналу суда двигались на конной тяге. Лошади шли вдоль реки по дороге, называемой бечевником, и тянули судно на канате (бечеве).
Интересно, что суда двигались только в одном направлении – из Твери в Петербург. Это было связано с тем, что поток грузов в Петербург был очень значительный, а из Петербурга почти нулевой. В Петербург доставляли продовольствие для жителей (в первую очередь зерно) и экспортные товары. Как и сейчас, Россия в то время экспортировала в основном сырьё и полуфабрикаты. Тогда это были лес, лён, пенька, кожи. Импортировали в XVIII веке главным образом предметы роскоши для дворянского потребления – дорогие ткани, вина, пряности, парфюмерию. Физический объём этих товаров был ничтожным, к тому же значительная их часть потреблялась в столице.
Поэтому суда были одноразовые. По прибытии в Петербург они служили одновременно магазинами и складами, а когда товары распродавали, суда разбирали на дрова и доски.
Путешествие из Твери в Петербург было довольно опасным. Маленькие плоскодонные, наскоро изготовленные барки часто тонули в штормовой Ладоге, или разбивались на порогах реки Мсты. Поэтому, а также из-за ошибок при проектировании канала и плотин Вышневолоцкая водная система постоянно совершенствовалась.
Чтобы избежать штормов Ладоги в 1719-1730 годах вдоль её южного берега был прорыт судоходный канал Императора Петра I. Он соединил устье Волхова и исток Невы. Сейчас этот канал называется Староладожским. Первоначально уровень воды в канале был такой же, как в озере. Но вскоре выяснилось, что из-за непостоянства уровня Ладоги этого недостаточно. В 1730-х годах сообщение с озером перегородили плотинами, которые позволяли держать в канале более высокий, чем в озере, и достаточный для судоходства уровень воды. На входе и выходе из канала были построены шлюзы. Канал наполнялся водой из рек Лавы и Назии, впадающих в Ладогу. В засушливом 1826 году воды не хватало, и в Новой Ладоге установили паровой насос для перекачки воды из Волхова в канал. Высокий уровень воды в канале привёл к повышению уровня воды в реках и ручьях, впадающих в Ладогу, повышению уровня грунтовых вод и образованию новых болот и в без того болотистой местности. Но тогда об этом никто не думал.
Пороги на реке Мсте основательно расчистили. Канал из Тверцы в Цну, плотины и шлюзы перестроили. Мсту и Волхов в обход Ильменя соединил Сиверсов канал, названный в честь новгородского губернатора Я. Сиверса.
В 1861–1866 годах между каналом Петра I и берегом Ладожского озера построили новый более широкий и глубокий канал Императора Александра II . Сейчас этот канал называется Новоладожским.
В XVIII веке Вышневолоцкий водный путь был единственным путём доставки грузов в Петербург. В начале XIX века были построены Мариинская и Тихвинская водные системы. Серьёзных недостатков у этих путей было много. Судам требовалось несколько месяцев, чтобы двигаясь по извилистым рекам со скоростью 2-3 километра в час, добраться с берегов Волги в Петербург. К тому же зимой реки и каналы замерзали. А летом многое зависело от капризов погоды. В засуху каналы и реки мелели и судоходство прекращалось.
В 1851 году была построена Николаевская железная дорога, соединившая две столицы. После этого железные дороги стали строиться одна за другой, и значение несовершенных водных путей стало быстро падать. К 1880 году сквозные перевозки по Вышневолоцкой водной системе практически закончились. Какое-то время отдельные участки водного пути использовались ещё для местных перевозок, но к концу ХХ века прекратились и они. К настоящему времени многие гидротехнические сооружения разрушились или разобраны и сквозное судоходство давно стало невозможным.
Тверецкий канал и обе плотины целы, канал заполнен водой, но шлюзы ликвидированы и плавать по каналу можно только от одной плотины до другой. Староладожский канал обмелел, местами его занесло песком и илом. Новоладожский канал судоходен для маломерных судов, но во многих местах перегорожен понтонными мостами и практически не используется. Ладожское озеро теперь бороздят большие современные суда, не боящиеся штормов.
Рассказ о Вышневолоцкой водной системе не будет полным, если не вспомним тех, кто его строил. Не князей и губернаторов, чьи имена сохранила история, а безымянных рядовых строителей. Десятки, а может быть и сотни тысяч крепостных крестьян и солдат годами жили и работали в ужасных условиях, с помощью только кирки, лопаты и тачки проделали громадный объём земляных работ и построили каналы и плотины. От непосильного труда, недоедания, холода, болезней строители гибли тысячами, но на их место пригоняли новых. Об этом писал Некрасов, правда в связи с другой дорогой, железной:
Прямо дороженька: насыпи узкие, Столбики, рельсы, мосты. А по бокам-то всё косточки русские... Сколько их! Ванечка, знаешь ли ты?
Источник: Петербургский краевед