Известным итогом государственных преобразований в области просвещения и науки было учреждение Академии наук. Мысль об организации научного центра возникла у Петра ещё в 1718 г., после посещения Французской академии, результатом которого стало избрание Петра I «иностранным членом Парижской Академии наук».
Именной указ императора Петра I от 22 января (2 февраля) 1724 года об учреждении Академии Наук и Художеств («академии наук и курьёзных художеств») был составлен Лаврентием Лаврентьевичем Блюментростом (первым президентом Академии наук и художеств, медиком по специальности) по указаниям и личными резолюциями императора.
28 января (8 февраля) 1724 года проект создания Академии наук и художеств, как она первоначально называлась, с приложением «Проекта учреждения Академии с назначением на содержание оной доходов» был заслушан на заседании Сената и утверждён Петром I.
К моменту создания Академии наук в мире шло интенсивное накопление достоверных данных о природе, основанных на экспериментах и математических методах. Развитие промышленности, транспорта, горнорудного дела, торговли, культуры – требовали развития науки для использования её результатов в разных областях деятельности.
Образование Академии наук стало важной составляющей обновления страны, проводимого Петром I. Он стремился преодолеть отставание России от передовых стран, укрепить российское государство и вовлечь его в общемировой процесс промышленного, научного и культурного развития.
Как и при реализации других грандиозных проектов, Пётр I основательно подошёл к организации первой в России Академии наук. Изучению опыта работы иностранных академий наук он посвятил несколько зарубежных поездок. Во время поездки во Францию он посетил Сорбонну, обсерваторию, Академию письменности и словесности и даже принял участие в заседании Королевской академии наук в Париже, в состав которой полгода спустя он был принят в качестве иностранного члена за участие в составлении детальной карты Каспийского моря и его побережья. Он также посетил Лондонское королевское общество, Оксфорд, ряд музеев и научных лабораторий, верфи Голландии. Пётр I утвердился во мнении о необходимости создания в России не только Академии наук, но и сети научно-учебных центров, университетов.
Среди западноевропейских учёных, оказавших влияние на императора, особое место занимает великий немецкий философ, математик и организатор науки Готфрид Вильгельм Лейбниц. Поскольку в тот момент в России отсутствовали дипломированные учёные, Пётр I не раздумывая, приглашает Лейбница на службу Российскому государству в качестве тайного советника по юстиции и поручает опекать научные учреждения. Именно по совету Лейбница он стал приглашать для работы видных иностранных учёных и профессоров. В числе первых приглашённых учёных наибольший вклад внёс знаменитый математик Л.Эйлер, воспитавший целую плеяду блестящих российских математиков, физик Д. Бернулли и механик Н. Бернулли.
Академия приступила к работе уже после смерти Петра, первое научное собрание состоялось 17 сентября 1725 года в количестве 17 академиков. Несмотря на личное присутствие Екатерины I, «ни у кого не повернулся язык приписать к её деяниям создание корпорации учёных. Академия навеки осталась связанной с именем Петра I».
По своей структуре и задачам Российская академия наук существенно отличалась от западных академий. Понимая, что создание академии на частной или общественной основе не даст ожидаемого результата, Пётр I предусмотрел создание Академии, как государственного учреждения с финансированием за счёт казны. Академия создавалась в комплексе с университетом и гимназиями. Её члены были обязаны вести преподавание и индивидуально вести одного-двух воспитанников, которые впоследствии смогли бы их заменить. Этим обеспечивалась ускоренная подготовка отечественных научных и преподавательских кадров для Академии, университета и гимназий. Перспективные молодые учёные направлялись на учёбу и стажировку в европейские университеты и академии. «Страна создавала и свои, пусть очень немногочисленные, образованные кадры». Прежде всего, это В.Н. Татищев, а также узкие, но высококвалифицированные специалисты, такие, как геодезист и астроном Ф.И. Соймонов, адъюнкт по астрономии А.Д. Красильников.
Одним из первых российских учёных начал работать в академии Михайло Ломоносов, который вернулся в 1742 году из заграничной командировки в Германию и впоследствии прославивший российскую науку. В числе первых четырёх российских учёных он был назначен профессором химии в Московском университете, позднее названный его именем, и возведён в ранг членов Академии.
Новый Устав Академии появился при императрице Елизавете Петровне в 1747 г. По регламенту 1747 г. она носила название Императорская Академия наук и художеств, с 1803 г. — Императорская Академия наук, с 1836 г. — Императорская Санкт-Петербургская Академия наук, а с мая 1917 г. — Российская Академия наук.
Источник: проект «Экспедиции Беренга»