Идея организации Академии наук зародилась в реформаторских замыслах царя Петра I задолго до момента воплощения её в жизнь. В связи с этим во время своих поездок по европейским странам он внимательно изучал опыт деятельности университетов, академий, научных обществ. Деятельность Парижской Академии наук также вызывала интерес царя-реформатора.
Академия была создана в 1666 г. Людовиком XIV по предложению Жан-Батиста Кольбера, чтобы вдохновлять и защищать французских учёных, и, согласно первому параграфу Устава, король Франции являлся «протектором Академии». В состав академии избирались французские учёные, представлявшие весь спектр существовавших тогда точных и естественных наук, а результаты тайного голосования по выборам её членов утверждались самим королем.
Летом 1717 г. Пётр I прибыл в Париж, где он прожил около двух месяцев. Царь широко воспользовался своим пребыванием в столице Франции для посещения научных учреждений и встреч с учёными.
19 июня днём, после посещения парламента, царь направился на заседание Королевской Академии наук. Здесь произошло интересное событие, оставившее заметный след в развитии франко-русских научных связей. Сохранился рассказ одного из приближённых Петра, сопровождавшего его в академию. До того, как удалось обнаружить это сообщение современника, считалось, что Пётр I был избран членом французской Академии наук уже после своего отъезда из Парижа — 22 декабря 1717 г. На самом же деле это произошло на полгода раньше.
Его встречал президент академии аббат Ж.П. Биньон. Войдя в зал, где в ожидании царя находились французские учёные, Пётр попросил членов собрания сесть, «дабы мог он видеть порядок академического заседания».
Французскими учёными были показаны некоторые научно-технические новшества, в частности, «домкрат новой конструкции», «машина для подъёма воды»; проведена демонстрация нескольких химических опытов, а также готовых к печатанию рисунков, иллюстрировавших историю мировой культуры и искусства. Пётр внимательно выслушал научные сообщения академиков и в конце заседания подарил Академии наук новую русскую карту Каспийского моря, показанную им накануне учёному-географу Гийому Делилю. Карту приняли с благодарностью, и тут же было объявлено, что русский царь избран членом Королевской Академии наук.
Видимо, искренний интерес к науке, грандиозные планы на будущее, энергия царя-реформатора произвели сильное впечатление на представителей французского учёного сообщества. Результатом этого и стало избрание Петра I «иностранным членом Парижской Академии наук». Надо полагать, что на это руководителями академии было также получено и предварительное «соизволение» самого царя.
Уже на второй день президентом Академии наук аббатом Ж.П. Биньоном было написано письмо Петру I с извещением об этом событии. В нём говорилось, что само избрание состоялось «не от уважения должного Вашему сану: оно есть дань удивления, в которое нас приводят великие предначертания, Вас всегда занимавшие, и к которым присоединить можно одно только желание, чтоб в климате, куда до сего ещё с трудом проникали искусства и науки, нашлись люди, могущие соответствовать блистательным видам Вашего величества».
Несколько позднее, 13 января 1718 г., непременным секретарём академии Бернаром де Фонтенелем также было написано письмо Петру I. В нём отмечалось следующее: «Королевская Академия наук никогда не могла думать о сделанной ей Вашим Величеством чести, позволить, чтоб августейшее имя Ваше помещено было между особами, которые её составляют… Умножать число подданных оружием, что исполнено Вашим величеством, есть слава весьма обыкновенная для государей; но гораздо необыкновеннее усовершенствовать образование народа своего и тем устраивать его благополучие».
Ответное послание царя в адрес Академии наук было датировано только 11 февраля 1721 г. В нем царь выразил искреннюю благодарность академии за свое избрание: «Нам не инако, как зело приятно быть могло что вы нас членом в свою компанию избрали». Далее в письме говорилось о твёрдом решении Петра I создать Академию наук в России: «Мы ничего больше не желаем, как чтоб чрез прилежность, которую мы прилагать будем, науки в лучший цвет привесть, себя яко достойного вашей компании члена показать».
Источник: «Экспедиции Беринга»